もうすぐ２歳の息子が今週体調を崩し、ずっと下痢と嘔吐を繰り返している。熱はもう下がったものの、ぐったりしてなかなか病状が回復しない上、娘までが熱を出したため、今日は急遽仕事を午後だけで終えて、午後二人を病院に連れて行った。どうもインフルエンザのようだ。

医療は海外で暮らす人にとって最大の悩みである。特に小さな子供を持っていると心配は絶えない。医療保険制度は国によって異なり、アメリカのように国民皆保険制度が存在しない国もあれば、イギリスのようにイギリス在住者は医療費は原則無料という国もある。それぞれ弱点があり、アメリカは保険が自費になる上、その保険料が異様に高いので、貧困層を中心に保険に加入できない人が多い。そうした人は医療が受けられず、社会問題化している。

一方イギリスは、NHS (National Health Service)という機関があり、たとえ外国籍であっても長期滞在者、永住者の医療費は無料である。その結果、NHSの病院はいつも満杯。貧困層や移民の患者も多く、入院待ちで数ヶ月なんていうのもざら。これが国の医療費負担の増大を招き、国庫は破綻状態。NHSの病院で働く医師や看護士の待遇は低く抑えられ、医療サービスのレベルも低い。イギリスに長く住んでいた会社の先輩は、かつて小さな息子さんが深夜の急病で救急病院に連れて行ったが、すでに満杯。廊下で５時間も待たされたというひどい経験もしている。

こうした結果、イギリスではプライベート診療が発達。これは高い料金を取って高い医療サービスを提供するもので、国の保険は効かないので目玉が飛び出るような請求をされる。NHSがあてにならないため、お金がある人はこちらを利用することになる。

今回の私の息子の場合、まず地元の医院に電話をしたがすぐに予約はとれず、仕方なくかなり遠くにある日本人向けのプライベート診療所に連れて行く羽目となった。

今日のイギリス英語

GP (General Practitioner) = 一般医。日本でいう町医者のようなものにあたるか。イギリスは主治医制をとっており、引っ越してきたら地元のGPに登録し、主治医を決める仕組みとなっている。GPがまず患者の一次受けを行い、それでも解決できない場合、スペシャリスト（専門医）を紹介してもらえる。直接専門医にかかることは原則できない。GPでの医療は無料だが、GPの医師はみな薄給だといわれる。